公元一九九六年十一月，一場百年未見的大地震襲擊包頭後，牛玉儒臨危受命，就任包頭市委副書記、代市長。 上任當天，牛玉儒便直接來到受災最嚴重的薩烏齊村，發現村民們依舊住在破爛的屋子裡，未能搬進新房。這令他驚愕，他力排眾議，追查下去，發現這是天成房地產公司玩乎職守，挪用救濟款，致使工程半路停工。牛玉儒頓時大為憤怒，嚴令主管城建的尤副市長、城建局副局長江濱立刻解決此事，不得有誤。同時，堅守在村中，工作在第一線的城建局規劃科科長宋中華，給牛玉儒留下了深刻的印象。 牛玉儒來到市政府，住在簡易的單身筒子樓裡，和自己的秘書栗要成住了個對門。面對包頭百廢俱興的破爛局面，牛玉儒徹夜難眠、思緒萬千，經過多次考察和研究，制定了一套切實可行的方案：要變壞事為好事，利用地震這個契機，徹底重建包頭，把它變成草原上的一顆明珠。 牛玉儒在市政府會議上提出了自己的草案，卻遭到以尤副市長為首的思想保守派們的強烈抵制。他們擔心重建會處處捉襟見肘，到頭來哪兒也建不好，反而會讓老百姓罵娘。 包頭重建，城中村是重中之重。這裡長期居住著很多外地來包頭的打工者，治安混亂、環境惡劣、烏煙瘴氣，成為包頭市中心的一塊癩瘡。歷屆市政府領導都想著手改造，但都因遭到當地居民的強烈抵制而束手無策無功而返，因為村民們的收入大部分來自出租房屋，若改造城中村，就等於斷了村民們和打工者的生路。 牛玉儒表現出極大的耐心和智慧，一方面說服市政府領導們解放思想，銳意創新；一方面，從實際上解決他們的困惑。為了解決規劃人才、緊缺物資、巨額資金三個難題，牛玉儒發現了懷才不遇的宋中華，又從自治區調來了物資，更是發揮自己儒雅瀟灑的超人魅力，幾次“飛來飛去”，從北京、上海等地拉來了五個億資金。 牛玉儒一次次來到城中村調研、體察民情，深深地了解了村民的苦衷，他召集市政府相關部門研究決定，給予居民們相當高的拆遷補償費用。 一片歡呼聲中，城中村改造終於順利進行了。隨後，各處改造都走上了正軌。 牛玉儒馬不停蹄，開始為包頭的招商引資奔忙。他再次說服了尤副市長等思想僵化的幹部，改變了他們對招商引資的各種顧慮，並打通了包頭市的招商綠色通道，讓這項工作順利開展起來。 牛玉儒時刻牢記“三個代表”的思想，在忙於大事之時，從未停止過對老百姓生活和他們切身利益的關懷。他狠抓社會救濟金保障工作，並一心一意尋找各種機會，為下崗的國企職工們尋找出路，還建立了“12345，有事找政府”的市長熱線，親自解決市民們的各種問題。 牛玉儒在協助國有大型企業包鋼一號爐重新點火的過程中，深切體會到國有企業存在的諸多弊病，於是抓住時機，跟市委配合，進行城市經濟結構調整，特別是包鋼劃歸地方後，以包鋼為龍頭，帶動了幾家優秀企業成功上市，這在全內蒙、全西部都屬首次。 幾年過去後，包頭舊貌換新顏，處處藍天白雲，花團錦簇，由此獲得了“聯合國人居獎”這個殊榮！ 牛玉儒也因為傑出的工作成績，被選為自治區副主席，主管對外經貿工作。第二年，又被自治區黨委任命為呼和浩特市委書記。 初到呼市，牛玉儒面臨著巨大的壓力。呼市被市民們戲稱為“包頭的郊區”，各種黑巷陋道比比皆是，市容情況很差。牛玉儒經過調查研究發現，這都是因為幾十年來城市規劃和建設不合理，再加上污染嚴重造成的，於是他提出了城市東移的新理念，並付諸實施，很快取得了令人瞠目結舌的好成績，一個嶄新的呼市矗立在了人們面前！ 牛玉儒關心農村基層黨組織和村級政權的建設，始終把“三農”問題放在工作首位，為廣大農牧民制定了一個個美好未來的生活遠景。河林村是東河源頭的一個小村莊，也是呼市郊區很多農村的縮影，這裡存在著嚴重的亂采礦產資源、私自放牧和采挖河沙的行為。牛玉儒因勢利導，在保證村民乃至承包者權益的基礎上，對東河進行了一系列改造，並利用招商引資的機會，請來了外商席慕仁，又和著名的猛牛集團合作，建成了國際牧場，讓在河道上放牧的村民們集中起來，成為股份持有者。河林村一夜之間從一個貧窮的遠郊小村莊變成了富裕村。牛玉儒實現了他為村民許下的諾言。 牛玉儒十分重視城市基礎設施建設，經常微服私訪，坐上出租車，以一個旅遊者的身份，了解基層情況，雷厲風行地解決問題，一條小街小巷，一座公廁，甚至大街上的每一塊磚石都凝聚著他的心血！在他的精心治理下，呼市的街頭變得美麗迷人。 猛牛是傳奇性的民營企業，牛玉儒一向極力扶持，多方幫助。國外某大型企業為了搶占中國市場，一手炮制了“猛牛投毒案”，猛牛幾乎面臨崩潰。牛玉儒挺身而出，成為猛牛堅強的後盾，並幫助猛牛董事長牛志剛挺過了這段最艱辛的日子。在中央領導的直接過問下，“猛牛投毒案”順利破案，猛牛的冤情得以昭雪，猛牛也因禍得福，成為中國乳業的翹楚，民族工業的代表。牛玉儒向牛志剛提出的建設中國乳都，國際乳都的目標，終於變成了現實。 牛玉儒模范奉行“立黨為公，執政為民”的重要指示精神，把老百姓的事時刻裝在心裡，一位為內蒙古民族解放事業做出過重大貢獻的孤寡老人來到他家，訴說兒子的工作問題，牛玉儒毫不推諉，當場拍板解決，然而他對待家人卻異乎尋常地嚴厲，不講情面。親侄子小亮畢業，求他找個工作，他一次次拒絕，妻子謝莉看不過去，讓江濱把小亮安排在通遼電力局上班，牛玉儒得知後，馬上一個電話，讓小亮下崗。嫂子聞訊，專程從通遼跑到呼市求情，牛玉儒硬著心腸，決不松口，嫂子哭泣著摔門離去！ 長期的勞累，使牛玉儒患上了結腸癌。 噩耗傳出，親人和朋友、下屬、領導都十分悲痛，要牛玉儒馬上診治。但牛玉儒把生死置之度外，抓緊時間幹大事，被祖光書記強迫送去北京協和醫院治療，手術後他身體極度虛弱，卻三次偷偷跑回呼市主持市委市人大工作，終於在七屆人大會議之後，再度惡化，送回協和醫院。 臨終前，牛玉儒檢討自己，承認自己犯了一個很大的錯誤：沒有保養好自己的身體，欠了呼市人民一條命。如果再讓他活上三五年，他肯定會為呼市的老百姓多做幾件實事、好事，為人民這個父母盡忠盡孝！他如此深刻而博大的胸懷，感動了所有人，也給他自己的人生畫上了一個壯麗的句號！
