在黃河上遊一個叫曹家溝的山村裡。大名鼎鼎的曹家皮影戲，傳到著名皮影大師曹國文的頭上已經是第三代。而皮影藝人則是人們羨慕和崇拜的對象。在此背景下，曹皮影和漂亮、純情的姑娘趙青青相愛，遭到青青父親的堅決反對，並要強迫她相親。無奈之下，倆人被迫進行“革命”。不幸的是，就在這時，曹國文在一次演出中因心臟病突發，倒在了後臺上。臨終前，曹國文留下遺言，將曹家皮影戲傳承的重擔，交給了兒子曹皮影。並囑咐他，為了皮影戲的未來，一定要不斷創新，完成他的未竟之業《親親黃河》的創作。 六年之後，就在曹皮影信誓旦旦，想要完成父親的遺願，將辛勤創作的皮影新戲《親親黃河》排練演出，再創偉績時，改革開放的浪潮日益洶湧，民間傳統的皮影戲，在時代急劇的變革和進步中，不但遭到現代傳媒以及新型觀念的有力挑戰，而且日益衰落。似乎一覺醒來，整個世界就再也不需要曾經是那樣紅火，那樣輝煌的皮影戲了。昔日眾人仰慕、風騷獨領的皮影大師，眨眼間就成了時代的落伍者。為了使曹家的皮影戲能夠在逆境中生存下來，同時也為了精神和信念的需要，曹皮影履行承諾，忍受了種種痛苦、打擊和折磨，費盡心機，試圖挽救皮影戲失落頹敗的局面。他在師兄退出，徒弟離去，妻子反對的情況下，苦苦支撐著曹家溝皮影班。為了參加縣裡的文藝大匯演，把新戲《親親黃河》演出來，他獨自一人趕做皮影，籌款項，費盡心機。但無情的打擊還是相繼而來。先是皮影班在縣上的試演沒人看。接著是縣裡的文藝匯演突然在表演類裡取消了皮影戲，理由非常簡單，縣裡的六個皮影班，隻來了曹家溝一個，其餘的都散了夥。更為殘酷的是，徒弟建廣在他最困難的時候，不辭而別，臨走時竟偷走了曹家家傳的灰皮影（一種工藝十分獨特的皮影人）。回到家，家門上掛著鐵將軍，趙青青因實在忍受不了曹皮影對皮影戲的執著和癡迷，憤然回娘家了。四面楚歌，眾叛親離。而新成立的村委會，因形勢的變化和曹家溝實際情況的需要，對文化室進行改革，結果是想把文化室承包給曹皮影。最後的陣地失去了。殘酷的現實面前，曹皮影徹底絕望。 灰心喪氣中，曹皮影偶然從小兒子亮亮的身上看到了生機。他以不可思議的勇氣和毅力，將曹家溝喜歡文藝的孩子們組織起來，在妻子不在的情況下，管吃管住，以完全自願義務的形式，給孩子們傳授皮影技藝，將全部的希望寄托在了以小兒子亮亮為代表的孩子們的身上，祈望一個根本不可能出現的奇跡的到來。就在這時，賭氣離開的趙青青，心裡依然牽掛著曹皮影，她在得知曹皮影為孩子們主動教戲的情況後，再次被曹皮影的信念所感動，從娘家帶著兩頭充滿希望的小豬，回到曹皮影身邊。 全省文藝調演的日子臨近了。曹皮影立即行動起來，他想要代表縣裡參加全省文藝調演，依靠孩子們，最後拼搏一下，把新型皮影戲《親親黃河》推出來。就在曹皮影克服種種困難，帶領孩子們全力以赴排練《親親黃河》時，他接到了鄉文化站的通知，讓他到縣文化局去找馬局長。他和趙青青躊躇滿志來到縣裡，好不容易找到馬局長，不幸的意外又發生了。原來，局裡找他，並不是為他嘔心瀝血為之拼命的《親親黃河》，而是縣裡籌備博物館，有人想到了曹家幾代相傳、很有收藏價值的皮影家當。而且報紙上已經公布，全省文藝調演表演類中，臨時取消皮影戲。身心憔悴的曹皮影，到了這個時候，才真正看清了現實，皮影戲不僅窮途末路，而且已經成為文化歷史的一個部分。從縣文化局、文化館的領導，到身邊的妻子、以及傾心培養的徒弟，之所以成為他事業的反對者或叛逆者，不是由於個人原因或者背運，而是因為不可抗拒的歷史和文明的進步。曹皮影作出了為縣博物館無償捐獻他全部皮影家當的決定。 然而，意外再次發生。充滿活力的孩子們在他家度過的最後一個夜晚，亮亮和幾個孩子心血來潮，在玩照皮影的遊戲時，不慎點著了演皮影的亮子，亮子又燃著了房子。曹皮影和趙青青奮力救出，但曹家幾代相傳的皮影家當卻毀於一旦。 災難過後，曹皮影對皮影戲徹底絕望，他和趙青青準備擺脫皮影的陰影，投入新的生活，不料，曹家的皮影人又以不可思議形式重新出現了——沿海的開發商，拿著從他的大弟子建廣手裡買的灰皮影，找到他的門上，告訴他，用傳統皮影制成的工藝品，極具東方審美特色，在國際市場具有很大的商業潛質，合作開發前途無量。
