故事發生在1980年。北京西長安街一輛滿載乘客的公共汽車上，十三四歲的男孩小元，在一個外號叫"野貓"的小夥子掩護下，偷了一位幹部模樣的老人的綠色錢包，並很快把錢包轉到"野貓"手中。當韓小元又把手伸向另一個乘客的口袋時，被西館女服務員辛虹抓住，當即送到公安機關。這是韓小元第三次被拘留。釋放後，他被送進工讀學校。在學校歡迎韓小元的晚會上，韓小元發現給大家唱陜北民歌的老校長，正是被他偷了綠色錢包的那個老人，而他還把"野貓"還給自己剩有15元的錢包帶到了學校。他趕忙跑回宿舍把錢包揣在褲衩兜裡。韓小元有尿床的毛病，晚上他又尿了床。第二天出早操時，韓小元放在被子裡的濕褲衩，被老校長連同濕被子一起拿去晾曬了。中午，韓小元從老校長家取回曬士的被子和縫好洗凈的褲衩，卻發現那個錢包不見了。他懷疑錢包是被值日生李四毛拿走的。於是，輪到他值日時，便翻了李四毛的箱子。韓小元沒有找到錢包，卻順手牽羊拿了箱子裡的大前門香煙。工讀學校院外就是小清河生產隊的桃園，韓小元躲到桃園抽煙時，看到樹上紅熟的桃子，便大吃起來，結果被兩個社員抓住送回學校。同學們非常氣憤。為挽回學校的名譽，學校決定讓全體師生列隊集合向生產隊集體賠禮道歉。會上，老校長向生產隊請求把看守桃園的任務交給學校，並讓韓小元和李四毛值第一班崗，韓小元感動得流下了熱淚。正當韓小元開始轉變時"野貓"謊說小元媽媽病重，騙小元離開工讀學校並毒打威逼他再去作案。他們用韓小元偷來的錢到餐館揮霍時，被服務員辛虹發現，結果，"野貓"溜走，韓小元第四次被拘留。韓小元即將受到刑事處分。吳老師認為他不可挽救，老校長說服了吳老師，他們一起到公安局請求釋放韓小元。老校長從拘留所接回了韓小元，小元激動地跪在地上失聲痛哭，從此以後，韓小元真的變了，並得了獎狀和5元錢獎金。當他拿著錢到商店給媽媽和妹妹買禮物時，恰巧發現"野貓"正在作案，韓小元奮不顧身地沖上去，當場抓住了"野貓"。韓小元真的變好了。他跑回學校，向老校長承認了偷那個綠色錢包的錯誤。老校長從抽屜裡拿出錢包，望著韓小元，臉上出現了滿意的笑容。
