善良勤勞的退休職工趙大媽丈夫早逝，她帶著丈夫的母親和丈夫留下的三個兒子艱辛生活。三個兒子在趙大媽的養育下長大成人，大兒子大強當了區裡的副區長，二兒子二強在一家汽車廠當試車工，三兒子三強開了一家自己的公司。三人知道母親養育自己的艱辛，故對趙大媽極為孝順。然而趙大媽的三個兒媳對婆婆的態度卻各有不同，在一家雜志社當編輯的大媳婦譚超然是高幹子女，由於家庭背景的不同，對趙大媽的教育方式頗有微詞。二媳婦是一個基層幹部的女兒，對嫁給趙二強這樣一個普通工人，多有報怨，生性窩囊的趙二強只有忍氣吞聲。三兒媳對三強極好，對趙大媽也極為孝順，是三個兒媳婦中最懂事的一個。方大叔是趙大媽丈夫的生前戰友，在趙大媽的丈夫死後對趙大媽多有照顧，並與之產生感情，有意娶趙大媽為妻，但趙大媽丈夫的另一個故去戰友——慶林的妻子也對方大叔頗有好感，趙大媽出於善良的考慮，曾勸說方大叔娶慶林家的。方大叔一怒之下遠走他鄉，十幾年後，退休的方大叔又回到了趙大媽所在的城市。方大叔的到來，在趙家引出軒然大波，譚超然以大強正競選區長為由，力勸丈夫阻止母親和方大叔成婚。趙大強為此與譚超然產生矛盾，加上平時譚超然對自己的過多挑剔，致使趙大強對譚超然的兒時好友關昕產生好感，二人交往中又被譚超然的弟弟發現。並告訴了自己的姐姐。譚超然開始不信，後經證實，又加母親的介入，決定與趙大強離婚。方大叔的到來也引起了二媳婦的反感，一再幹預婆婆與方大叔的婚事。生性老實的趙二強一再退讓，使二媳婦變本加厲。二媳婦因單位破產下崗，逼趙二強找哥哥解決其工作的問題，趙二強無奈之下找到母親。趙大強經不住母親的說情，為弟媳找了一個清潔工的工作，但二媳婦對這一工作卻不屑一顧，輕易地丟掉之後又去投資股票生意。但不想一下將錢賠個精光。苦悶之中投入譚超然弟弟譚建國的門下，譚志國知道了她與姐姐的關係之後，頗覺窩囊，給了她一筆錢後再不理她。二媳婦窮極生瘋，最後竟打著趙大強副區長的旗號開始招搖撞騙，後來東窗事發，入獄。三個媳婦中唯三媳婦對趙大媽尊敬有加。她先是在外面給人打工，後來回到家中和三強開了一家花卉公司。但在招聘期間，趙三強自作主張招來自己的女同學，並在工作中對其百般照顧，常常為此耽誤工作。三媳婦忍無可忍，將三強和同學一並趕出，三強離開妻子，才發現自己並不是單獨幹事的材料，在母親的幫助下，重返公司。方大叔的出走，曾引起慶林家的誤解，以為是趙大媽從中作祟，再加上她一直認為自己丈夫殘廢，沒給自己留下一兒半女，均是因為丈夫在戰場上救趙大媽的丈夫所致，所以一直對趙大媽心存敵意。而趙大媽可憐其無人照顧，十幾年來一直承攬著照顧慶林家日常生活的義務。但慶林家的並不知情，反而變本加厲地折磨趙大媽。趙大媽的婆婆對此大為不滿，經常阻攔趙大媽去慶林的家裡。趙大媽作為一個普通的家庭婦女，教育著兒子寵愛著兒媳，照顧著自己年邁的婆婆，幫助著慶林家裡的，還為居委會開著一個方便中小學生吃飯的“小飯桌”，身影匆忙。大兒媳不同意其與方大叔結合，趙大媽就耐心勸說方大叔，以致使方大叔產生誤解，好幾次要回江蘇老家。二兒媳對方大叔老大不敬，趙大媽一面替兒媳婦向方大叔道歉，一方面幫著二兒媳婦找工作，看孩子。後來二兒媳婦炒股賠錢，趙大媽毫不猶豫地拿出自己的積蓄為二媳婦還債。慶林家的天天來找“小飯桌”的麻煩，趙大媽也不與之認真計較。後來，正和趙大強鬧離婚的譚超然生肝病住院，在需要人幫助之時趙大媽挺身而出，天天去給譚超然打水送飯，令譚超然大為感動。二媳婦行騙被判刑，趙大媽不辭勞苦，三番五次去監獄探望，配合監獄對其改造，令二媳婦悔恨交加。最後，老婆婆無疾而終高壽仙逝，趙大媽帶著孩子們隆重地將奶奶送走。經過一系列的變故，兒子媳婦們以及慶林家裡的、譚超然的父母等眾人終於對趙大媽有了真正的了解，無一不對趙大媽的人格產生敬佩。譚超然和趙大強重歸於好，二媳婦也因在監獄表現好獲得減刑，三兒子兩口子也和好如初。慶林家的也知道了丈夫的殘廢與趙大媽的丈夫根本無關，多少年的誤會得以解除，真誠地向趙大媽道歉。新年又至，趙大媽在眾人的勸說下，和自己相思多年的方大叔舉辦了別開生面的婚禮。面對自己的兒女和親朋好友，趙大媽既極為幸福，又感慨良多。
