公元前213年，秦始皇批準了大臣李斯的建議，在全國范圍內實施規模浩大的焚書坑儒，旨在統一思想，維護中央集權。但過於殘酷的手段，引起多方非議，秦王朝內部也開始出現權力傾軋，分崩離析的跡象。盡管如此，秦始皇贏政為保自己的千秋基業，遍尋長生不老的丹藥。然而，這世界上哪有什麼長生不老的丹藥，生老病死乃是自然界不可抗拒的規律。就這樣，巡視回來還沒到咸陽城，統一六國的秦始皇贏政就在他的龍輦裡留下一道傳位的遺詔，駕崩了。始皇帝駕崩可不是一件小事，加上皇太子扶蘇此時已經發配邊疆上郡，身邊只有皇次子胡亥和郎中令趙高，按照慣常的規矩應該發喪全國。但為了自己的一己私利，趙高叫來廷尉李斯，密謀篡改遺詔，立胡亥為帝。李斯乃一介忠臣，又恐胡亥登基後沒有自己的好下場，就當不知道遺詔立扶蘇為帝這件事一樣，任憑趙高處置。在趙高的篡改和支持下，胸無大志的胡亥登基稱帝，並為鞏固帝位，遍殺群僚，就連自己的親哥哥扶蘇也不曾放過。一切有礙自己手腳的力量在趙高的建議下被悉數解除後，胡亥無心朝政，隻知道整日沉湎聲色，大政小事任憑趙高處置。一時間，整個秦王朝好象已經改姓“趙”，而不是姓“贏”。就在百官凝神斂息不敢議論朝政時，已經官居宰相的李斯不得不站出來說幾句話，畢竟自己是輔佐過先朝的功臣。然而，面對李斯關於軍國大事的分析和建議，胡亥根本沒放在心上，加上趙高的從中搬弄是非，大進讒言，把胡亥搞煩了，還要罵李斯一頓。此時的李斯已經悔之晚矣，好在自己舉薦的大將軍蒙恬在抵抗陳勝、吳廣的作戰中屢屢獲勝。蒙恬是李斯舉薦的，打了勝仗自然有李斯的功勞。為了在胡亥面前打擊李斯的氣焰，趙高一面奏準給蒙恬大軍派遣監軍，一面無中生有，說李斯的兒子李由在和楚軍作戰時，私通劉邦。聞此一言，胡亥不假思考地就下旨將李斯抓獲，打入死牢。有趙高在胡亥面前添油加醋，李斯這個對秦王朝功勛蓋世的忠臣很快就被斬於咸陽街頭。李斯死了，誰還能在胡亥面前替蒙恬說話呢？當李斯已經腰斬於市的消息傳到蒙恬大軍中時，蒙恬在既無援兵，又無糧草的情況下，與楚軍講和。劉邦的大軍直撲咸陽而來時，趙高給無聊的胡亥玩了一個遊戲。一日早朝，趙高將一隻鹿鎖在籠子裡，抬上了朝堂。因為趙高和胡亥說這是一匹馬的緣故，不少的大臣也跟著說是一匹馬，但也有說是一隻鹿。不過，說是鹿的大臣被趙高的讒言定為不忠而遭殺身之禍。不久，劉邦已到咸陽城下。可憐一世之君的胡亥，竟被趙高以亡國的罪名賜死在本該屬於他的廟堂之上。
