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“獅子頭”沈萬奎是一個善良、正派、敬業的民間藝人。傳承、光大民間藝術、提升中華戲法的地位是他的畢生追求。但他一開始只是為藝術而藝術，不問政治，不探國事。艱難打拼十多年，“堂彩”戲法已名震江湖，終於使昔日擺攤撂地的民間戲法登上了大雅之堂。為使傳統藝術後繼有人，公開向民間招收弟子。此時南派“鬼道”戲法傳人司徒珅攜妹妹司徒瑾前來投奔，呈獻戲法秘籍《神仙戲術》。自此便卷入了保護國粹與拓展民間藝術空間的雙重鬥爭。沈萬奎長期處於三大矛盾的中心。一是日本魔術師武藤章千方百計要從他手中奪取戲法秘籍《神仙戲術》，通過偷盜、搶劫、誘騙、投毒、綁架、暗殺等手段，妄圖迫使他就范，沈萬奎在司徒珅和丐幫的協助下，一次又一次與日本人周旋，即便面臨生命危險也不屈服，維護了中國人的尊嚴，保住了國寶，使武藤章陰謀徹底破敗。二是地方官吏既將他視為賺錢的工具，又將他視為發達的絆腳石，對他盤剝、打壓、誣陷，多方幹擾、遏制，使他在戲法事業上舉步維艱。特別是袁克定將他當作政治籌碼，甚至將他關進大牢。沈萬奎在與官府的鬥爭中認識到藝術的發展離不開政治民主，挺身而出，利用戲法支持革命黨人的反復辟鬥爭。三是來寶的復仇也使他遭受了許多曲折。面對來寶，他雖有疑忌，但總有一種負疚感積壓心頭。當來寶學藝在眾弟子中鶴立雞群時，由於固執與輕信讒言，不能擺脫“徒弟愛巧的”這一傳統意識，在愛徒面前上當吃虧後悔之莫及。但沈萬奎高風亮節，當來寶覺醒之後，不但沒有責怪來寶，反而對又一次生命垂危的來寶及時施救。他的精神感動了同仁，最終《神仙戲術》三分合一，中國戲法醞釀著更大的發展。
來寶是由乞丐成長起來的新一代藝人。他的人生目標是報殺父之仇、使銷聲匿跡的“莫氏手彩”重振江湖。這是一個復雜的人物形象：在外敵面前有民族正義感，對下層人群有狹義之心，替官府效力卻又是麻煩製造者；他是下層民眾樸素倫理與劣根性的綜合體，其基本人格既有乞丐群體養成的野性，又有帝、封壓迫下心靈扭曲的特征。他的“復仇”歷程經歷了兩個截然不同的階段。一開始由於認識的局限性，導致行動的盲目性。他將沈萬奎當作復仇對象，制訂“掌握‘仇人’絕技打敗‘仇人’”的計劃，偽裝身份三番五次接近沈萬奎，竟然成功潛伏“仇家”拜師學藝，並且逐漸騙取沈萬奎的信任，最後成為“堂彩”戲法的衣缽傳人。當他學藝成名後，“復仇”機會成熟，但一方面因與沈萬奎之女沈欣萍感情日篤，另一方面又因父親的慘死怨恨難消，“復仇”處於矛盾狀態。但終究在沈家班獻藝袁世凱就任大總統典禮之時，造成壓軸節目穿幫，袁世凱大發淫威，沈萬奎及眾弟子被打入大牢。他巧妙逃脫之後自立門戶，打出“莫氏手彩”旗號，並改名莫無形，決心雄霸江湖，弘揚父業。可是他的功夫特色其實是“堂彩”戲法，而非“莫氏手彩”。偏偏不久正宗的“莫氏手彩”現身江湖。掌握這一技藝的竟是年輕的剃頭匠、寄居沈家的耿傑。莫無形與耿傑展開了較量，卻發現他是自己的孿生弟弟，並得知父親被害真相，此時方知錯怪了沈萬奎。復仇轉入第二階段。面對頑敵，巧妙周旋，與弟弟聯手對付真正的仇人日本魔術師武藤章。此時的莫無形(來寶)正義感占了上風，思想得到升華。在反袁鬥爭的緊急關頭暗助沈萬奎，以身代弟獻出生命，為革命黨人南下起義立下功勞。
全劇以武藤章的滅亡與護國戰爭打響而告終。
