遼邦白天佐領兵進犯宋朝邊境，將鎮守在洪州城的楊延昭和十路總兵團團圍住。楊宗保星夜出城，單騎突圍，回轉京城搬求援兵，怎奈朝中諸將俱難擔當解圍的重任，無人適於掛帥出征。宋王隻得命八賢王趙德芳和天官寇準到天波楊府來調將，佘太君表示了一番為國為家、救國救民的赤膽忠心，但又謂楊府已無將可調。敦厚的八賢王不知如何是好，熟諳楊家的老寇準已看出其中必有原因。因而將老太君誆入後堂去為他們準備宴席，自己就拉著八賢王溜人後花園演武廳。隻見園中刀槍劍戟列成林，馬蹄印亂紛紛，都是新踏的印。二人又擊打催金鼓，敲響鳴金鑼，三通鼓響，果然見楊家男女兵將突然齊集“聚將臺”前，更見穆桂英全身鎧甲披掛定，威風凜凜進入演武廳，二人大喜。忽聽老太君下令收兵，寇準趕忙借千歲之名傳令少夫人到前廳議事。二人將洪州被困之事對她說明，她激憤不已，極欲挺身而出，可是頃刻之間卻又猶豫起來，吞吞吐吐也說不出個什麼原因。機智的寇準出言激將，再次激發她的愛國熱情。正當穆桂英上前，欲接帥印時，忽然又傳來老太君“且慢!”的喊聲，佘太君急急忙忙趕至前廳，八賢王和老寇準不解：老太君為何要阻攔穆桂英接印?穆桂英又為何吞吞吐吐不肯道明?當老太君道出“她身懷有孕”時，大家都愣住了!這便如何是好?正在心焦失望之際，卻見桂英甩袖翹首，主意已定，高唱出：“穆桂英為國家我何惜自身……”的壯語豪言，眾人被她這種為國家為黎民絲毫不顧惜自身的凌雲壯志深深感動，老太君此時也激勵桂英奮勇殺敵，早日奏凱。穆桂英接受了元帥大印，寇準催促她即刻就到校場去點兵，並且滿口答應要給她一個得心應手、來去方便的先行。原來冠準早想好了這先行非楊宗保莫屬，但又怕宗保知道給妻子當先行而不同意。所以當宗保回到天波府時，寇準就假借賞賜禦酒為名，將一顆先鋒金印放在托盤之上要他接任先行，他自己就拉著八賢王偷偷溜走了。一個不知道妻子當了元帥，一個不知道丈夫做了先行。元帥點兵，在校場之上鬧了一場誤會，最後雙方滿意，起兵出征。楊宗保奉穆桂英之命趕到洪州城下，報與城上父親知道援兵已到，快快出迎。但因邊戰之際，不及報明新元帥是何許人。待楊延昭率領十路總兵來至大營迎接新元帥時，宗保忽然又起了一個惡作劇的念頭，故意將稟貼上的“楊”字擋住，不叫桂英知道總帥就是公爹，不叫六郎知道新元帥就是兒媳。軍樂吹吹打打，大帳中鬧出了一場翁媳碰面的笑話。宗保卻在一旁拍手好笑，這時帳內、帳外，妻子、父親兩處傳喚，責備他報事不明，裡裡外外來回奔忙，跑得宗保汗流浹背，弄得個作弄人自己受罪的結局。白天佐前來討戰，楊宗保不顧穆桂英用兵之策，私自領兵出戰，結果大敗而回。桂英責問，他竟理直氣壯，毫不認錯，反責桂英是不敢迎戰之人。桂英氣急，傳令刀斧手將他推出斬首!但趕快又暗示思鄉，過營去請六郎前來，以便從寬處分。六郎匆匆趕來，才命將宗保放回。但桂英仍下狠心將其責打40軍棍。40軍棍打得楊宗保皮開肉綻，怨恨不已。桂英心裡疼不勝疼，命眾將退帳後，忙下位來攙扶宗保，曉以大義，說明自己並非是無情責打，而確為整軍紀不能徇私情。宗保遂領悟妻子的恩情，低頭認錯。此時白天佐又來叫陣，宗保向桂英獻出一條妙計……楊宗保領兵再去迎戰，會陣時假裝敗退，白天佐以為敗兵之將，不堪一擊，窮追不舍，待追入東山谷口時，穆桂英的大隊伏兵早已等候在此。經過一番激戰，桂英雖胎動腹痛，但仍奮力殺敵，終將白天佐刀劈馬下，解救了洪州之危，凱旋入城。
