80年代第一個仲夏，南方某城市的前進拖拉機廠，由於受以往浮誇風的影響和"四人幫"時期的破壞，產品積壓，質量不合格，生產的新車賣不出去，退貨的"死車"又堵了門。但就在全廠陷入"經濟危機"的時刻，以紅旗車間主任李保本為首的一夥人，卻在老廠長妻子、組幹科科長劉雨芳的縱容下，為紅旗車間命名20周年大搞慶祝活動，搭彩牌樓，張燈結彩，為迎接紅旗車間出身的元老們回廠參加慶祝活動而忙碌著。副廠長蔡明，不僅不介入這種形式主義的做法，反而當著農機局張局長等元老們的面，正式向老廠長王開濟提出修復"死車"，挽回廠譽，不占用生產時間搞慶祝活動等幾點建議，這得到了張局長的稱贊和王開濟的支持，但卻遭到了劉雨芳、李保本等的抵制。因此，當他著手組織修復"死車"時，要錢沒有錢，要料沒有料，要人不給人，甚至老廠長為他寫了"手諭"叫各部門配合他工作，也都無濟於事。蔡明在壓力面前並不氣餒，他首先以巧妙靈活的手段解散廠業餘宣傳隊，成立了修復"死車"的技術服務隊，並帶領他們下鄉。又派他的女朋友、技術員徐艷赴上海采購價廉物美的柴油機，毅然決然地甩掉了"親家廠"的束縛。在副總工程張傑的積極配合下，終於試制成功了質量好、價格便宜的新型拖拉機。蔡明還依靠全廠職工代表大會的力量，以誠懇的態度幫助老廠長揭出了紅旗車間謊報產值問題。老廠長王開濟真正認識到蔡明是一個可以信賴的接班人，他以豁達的胸懷，明智的態度，擺脫了陳規舊習的阻撓，把廠長的職權交給了年富力強的蔡明。
